El Bitcoin marcó, en 2009, el inicio del mercado de criptomonedas, al introducir la tecnología blockchain y una revolución que permitió que personas de todo el mundo pudieran participar en un sistema monetario sin necesidad de autorización y de forma descentralizada.

Pero, ¿cuál sería el siguiente paso? La respuesta llegó en 2015, con la aparición de Ethereum.

Ethereum es la segunda mayor criptomoneda del mundo y una blockchain que permite la ejecución automática de código mediante contratos inteligentes (smart contracts). Esta innovación permitió el desarrollo de un ecosistema completo de aplicaciones descentralizadas, especialmente en el campo de las finanzas descentralizadas (DeFi), dando origen a uno de los segmentos más dinámicos de la nueva economía digital.

Es a través de los contratos inteligentes que surgieron algunas de las funcionalidades más conocidas del sector cripto: stablecoins, memecoins, exchanges descentralizados, protocolos de staking, préstamos colateralizados, pools de liquidez, NFTs, DAOs e incluso sistemas de identidad digital y productos financieros sintéticos.

La moneda nativa de la blockchain es el Ether (ETH), que se utiliza para pagar las tasas de transacción de la red (llamadas gas) y para ejecutar funciones en sus contratos inteligentes.

La blockchain funciona como una capa base para sus aplicaciones, como si fuera una infraestructura virtual que hospeda y se responsabiliza de la ejecución correcta de todas las transacciones y llamadas a los contratos.

A diferencia de Bitcoin, cuyo objetivo principal es ser una moneda digital descentralizada, Ethereum fue concebido como una plataforma generalista, un gran “ordenador” capaz de albergar cualquier tipo de aplicación basada en blockchain.

Hoy, Ethereum es ampliamente reconocido como la principal infraestructura para el desarrollo de aplicaciones descentralizadas, aunque todavía enfrenta desafíos de escalabilidad que se están resolviendo con actualizaciones continuas de la red.

Contratos inteligentes

Columna vertebral de Ethereum, los contratos inteligentes son programas (software) escritos en lenguajes de programación, como Solidity o Vyper, que ejecutan tareas de forma automática, sin intervención humana.

Vitalik Buterin, creador de Ethereum, compara los contratos inteligentes con una máquina expendedora (vending machine), que ejecuta una acción en cuanto se cumplen determinadas condiciones. Los contratos inteligentes funcionan de la misma forma, pero aplicados a tareas financieras.

Los contratos inteligentes se almacenan en la blockchain y se ejecutan automáticamente (siempre que existan fondos para pagar su ejecución, cuando sea necesario). Entre las principales ventajas de su uso están la transparencia, la inmutabilidad de su contenido y su versatilidad.

Tras ser ejecutados, es decir, 'insertados' dentro de la blockchain, los contratos se almacenan en todos los nodos de la red y sus funciones pueden ser invocadas en cualquier momento por cualquier usuario que disponga de fondos suficientes.

Un ejemplo de contrato inteligente simple es una caja fuerte digital, en la que los usuarios pueden depositar criptomonedas y el propietario del contrato puede retirarlas bajo determinadas condiciones. Este contrato puede programarse para aceptar depósitos automáticamente y permitir retiradas solo a la dirección que lo creó, funcionando de forma totalmente autónoma y segura.

Un ejemplo más complejo podría ser un contrato inteligente que controla una dirección con una cantidad de ether. Si el precio de la soja alcanza un determinado valor, esa dirección enviará a las direcciones descritas en el contrato una cantidad de tokens también definida previamente.

La información del precio de la soja se comunicará al contrato mediante oráculos, que funcionan como puentes seguros entre los datos del mundo real y la blockchain, permitiendo que el contrato ejecute automáticamente las acciones programadas con base en eventos externos fiables, garantizando transparencia y automatización sin intermediarios.

¿Quién creó Ethereum?

El creador de Ethereum es el programador ruso-canadiense Vitalik Buterin, que más tarde contó con la ayuda de otras siete personas: Charles Hoskinson, Gavin Wood, Joseph Lubin, Anthony Di Iorio, Mihai Alisie, Jeffrey Wilcke y Amir Chetrit.

Buterin era un entusiasta de Bitcoin, pero creía que la red era demasiado limitada en su propósito de crear únicamente un medio de intercambio de una moneda descentralizada. El programador quería crear más aplicaciones dentro del sistema de registros en blockchain.

Lo intentó proponiendo un cambio en el código de Bitcoin llamado colored coins, pero la idea fue rechazada por la comunidad. Buterin entonces decidió crear una plataforma desde cero, donde la idea de los contratos inteligentes sería la piedra fundacional de toda la red.

Vitalik nació en 1994 en Kolomna, Rusia, y emigró a Canadá a los 6 años. Se le consideraba un niño prodigio, especialmente en las áreas de matemáticas y ciencias de la computación. A los 17 años, su padre, Dimitry Buterin, informático, le presentó Bitcoin.

Cuando tenía solo 19 años, en 2013, concibió lo que llegaría a ser Ethereum. Fue cofundador y principal columnista de Bitcoin Magazine, donde escribía textos con ideas revolucionarias para la blockchain.

El mayor cambio en Ethereum hasta hoy

Entre 2015 y 2022, el proceso de validación de transacciones en la red Ethereum utilizaba el mecanismo de consenso llamado Proof of Work (PoW), similar al de Bitcoin. En este modelo, los validadores —llamados mineros— competían para resolver un problema computacional complejo basado en funciones hash criptográficas.

El primer minero en encontrar esa solución válida obtenía el derecho de proponer el siguiente bloque, que contenía un conjunto de transacciones a confirmar. Ese bloque era entonces propagado y registrado de forma inmutable en la blockchain. Como recompensa por el esfuerzo computacional y la seguridad aportada a la red, el minero recibía un pago en ether, compuesto por la recompensa fija del bloque y las tasas pagadas por los usuarios.

Este mecanismo exigía gran poder computacional y consumo energético, pero proporcionaba una seguridad robusta al dificultar los ataques, ya que alterar un bloque exigiría rehacer todo el trabajo computacional posterior, haciendo la red resistente al fraude.

Con el objetivo de reducir el elevado consumo energético causado por el proceso de minería, la comunidad Ethereum votó e implementó su mayor cambio hasta la fecha: la transición del mecanismo de consenso Proof of Work al Proof of Stake (PoS), o prueba de participación. Este proceso recibió el nombre de The Merge (la Fusión, en español).

En el sistema Proof of Stake, la validación de los bloques ya no depende de la resolución de problemas computacionales complejos, sino de la participación de los validadores que bloquean (hacen staking de) una cantidad determinada de tokens ether como garantía. Estos validadores son seleccionados de forma pseudoaleatoria para proponer y validar nuevos bloques, en función del monto de ether que tienen en stake y otros criterios que incentivan el comportamiento honesto.

Si un validador intenta actuar de forma maliciosa o viola las reglas de la red, puede perder parte o la totalidad del valor que bloqueó como garantía —un proceso conocido como “slashing”. Esto crea un fuerte incentivo económico para que los validadores actúen correctamente.