En los últimos años han surgido miles de nuevas criptomonedas, todas ellas asegurando ofrecer algo un poco diferente. Bitcoin fue la primera, y su valor subió hasta cerca de 20.000 dólares a finales de 2017, para desplomarse más de un 60% a principios de 2018.
Bitcoin tardó tres años en recuperar su máximo anterior y, a finales de 2020, duplicó su valor en menos de un mes. En 2021, grandes empresas empezaron a invertir, y notables escépticos de Wall Street cambiaron de opinión.
Ahora, en 2025, 1 Bitcoin vale más de 99.720 EUR y resulta cada vez más difícil ignorar las criptomonedas.
Pero centrémonos. ¿Qué son las criptomonedas, cómo funcionan y por qué generan tanto interés? Ha llegado al lugar adecuado para aprenderlo.
¿Qué es una criptomoneda?
Una criptomoneda es un token exclusivamente digital. Utiliza criptografía (de ahí el nombre abreviado, «cripto») para regular cómo se crean los tokens, cómo se negocian y cuán seguros son. Y —aquí está el principal atractivo para muchos— no utiliza ni necesita un banco central o un gobierno para controlarlos o gestionarlos.
Bitcoin fue la primera criptomoneda, creada por una persona (o personas) bajo el seudónimo Satoshi Nakamoto, y descrita por primera vez en octubre de 2008 en un whitepaper que llamaba al concepto «Un sistema de dinero electrónico de igual a igual». La blockchain de Bitcoin, la red sobre la que funciona BTC, se lanzó en enero de 2009. (Hoy existen muchas otras blockchains).
En esencia, las criptomonedas son:
- Digitales: las criptomonedas son completamente nativas de internet. No se pueden tocar ni sostener físicamente. (Sí, esas ilustraciones de bitcoins como monedas de oro físicas con una B pueden resultar engañosas.)
- Descentralizadas: todas las transacciones de criptomonedas se almacenan en un listado o libro contable público y global. Esto significa que los registros se guardan en varios lugares distintos (nodos) al mismo tiempo.
- De igual a igual: las criptomonedas se intercambian entre las partes de forma electrónica, sin necesidad de una entidad central o intermediario que apruebe la transacción.
¿Cómo se crean las criptomonedas?
La mayoría de las criptomonedas (aunque no todas) generan nuevas unidades o monedas mediante el proceso de minería. En este proceso, individuos o grupos (mineros) utilizan ordenadores costosos que compiten por resolver acertijos criptográficos para verificar conjuntos de registros de transacciones (bloques) en el libro contable.
Los mineros son recompensados por su esfuerzo con las nuevas monedas creadas. (En la blockchain de Bitcoin, la recompensa por minería se reduce a la mitad cada cuatro años en un proceso llamado «halving», como medida para frenar la creación de nuevos bitcoins).
¿Cómo se están usando las criptomonedas?
Hoy en día existe debate sobre si las criptomonedas se comportan realmente como dinero o si se tratan más bien como materias primas. (Algunos sostienen que deberían llamarse «activos digitales» en lugar de criptomonedas.)
Pero las criptomonedas no se crearon únicamente para ser una alternativa al dólar o al euro. Pueden usarse para muchas cosas distintas. Estos son solo tres ejemplos entre las que siguieron a Bitcoin:
- Litecoin — la blockchain de Litecoin se creó en 2011 como un hard fork de la blockchain de Bitcoin; su creador, Charlie Lee, pretendía que fuera la plata frente al oro de Bitcoin. Su token es LTC.
- Ethereum — la blockchain de Ethereum se lanzó en 2015 y se diseñó específicamente para dar soporte a aplicaciones descentralizadas (dApps) y contratos inteligentes en su red. Su token es Ether o ETH.
- Filecoin — la red Filecoin, lanzada en 2020, permite a las personas alquilar espacio de almacenamiento en ordenadores, al estilo Dropbox, para la web descentralizada. Su token es FIL.
Bitcoin se inventó como una forma de dinero digital, pero desde entonces las criptomonedas se han vuelto más sofisticadas.
La evolución de las criptomonedas ha sido tan rápida que, para ayudarle a entender cómo ha evolucionado, hemos creado esta tabla que muestra cómo algunas de las mayores criptomonedas intentan resolver problemas distintos.
¿Por qué hay tantas criptomonedas?
Bitcoin fue la primera criptomoneda y resolvió algunos de los principales problemas de la creación de dinero digital. Pero no estaba exenta de fallos. Como resultado, desarrolladores, emprendedores y programadores se han dedicado a crear criptomonedas que atiendan una variedad de necesidades y solucionen problemas distintos.
¿Cuál es el atractivo de las criptomonedas frente a las monedas emitidas por los gobiernos?
- Son semianónimas. Las criptomonedas pueden diseñarse para que nadie pueda ver quién es usted ni en qué gasta sus criptomonedas, aunque las transacciones asociadas a una dirección de wallet son visibles públicamente.
- No están controladas por un gobierno. Las personas en países inestables, donde las monedas son volátiles, pueden usar criptomonedas como una forma alternativa de comprar bienes y servicios.
- No tienen fronteras. Igual que internet, las criptomonedas pueden llegar a cualquier lugar.
- Son más seguras. Los libros contables distribuidos son muy difíciles de hackear, ya que no hay una parte centralizada al mando.
- Las transacciones son más baratas y rápidas. Aunque las exchanges de criptomonedas cobran comisiones por comprar, vender o transferir sus criptomonedas, estas comisiones suelen ser mucho menores que el coste de transferir dinero entre fronteras en el mundo real, y las transacciones se verifican mucho más rápido.
- Pueden usarse para ejecutar contratos. Las criptomonedas no se usan solo como una forma de dinero. Pueden emplearse para almacenar contratos entre personas y ejecutarlos automáticamente.
El futuro
Aún estamos en los inicios de la era de las criptomonedas. Surgirán y desaparecerán muchas monedas, y algunas se volverán increíblemente valiosas, mientras que otras podrían caer a cero.
Pero las criptomonedas en su conjunto, junto con la tecnología y la industria que las rodea, han llegado para quedarse.
* Traducido y editado con autorización de Decrypt.